По предложению И. В. Сталина в январе 1947 года Совет министров СССР принял решение о строительстве в Москве восьми высотных зданий, одним из которых, самым высоким, стал главный корпус МГУ.

В 1948 году сотрудники отдела ЦК партии, курировавшего науку, получили из Кремля задание: проработать вопрос о постройке нового здания для МГУ. Докладную записку они подготовили совместно с ректором Университета – академиком А.Н. Несмеяновым, предложив возвести для «храма советской науки» высотку на Ленинских (ныне Воробьёвых) горах.

Из ЦК бумаги перекочевали к московским властям. Вскоре Несмеянова и представителя «научного» отдела ЦК пригласили в горком партии: «Ваша идея нереальна. Для высотки нужно слишком много лифтов. Поэтому здание должно быть не выше, чем в 4 этажа.»

Через несколько дней у Сталина состоялось специальное совещание по «университетскому вопросу», и генералиссимус объявил свое решение: возвести для МГУ здание высотой не меньше 20 этажей на вершине Ленинских гор – чтоб издалека было видно.

Общий архитектурный замысел проекта Главного здания МГУ принадлежит архитектору Борису Иофану. Однако за несколько дней до утверждения всех чертежей «в верхах» Иофана от проекта отстранили. Создание самой грандиозной из сталинских высоток было поручено группе архитекторов, возглавляемой Львом Рудневым.

Причиной столь неожиданной замены считают неуступчивость Иофана. Он собирался строить главный корпус прямо над обрывом Ленинских гор. Это в точности соответствовало пожеланиям «отца народов». Но к осени 1948-го ученые-специалисты сумели убедить генерального секретаря, что такое расположение огромного сооружения чревато катастрофой: район опасен с точки зрения возникновения оползней, и новый Университет попросту сползет в реку! Сталин согласился с необходимостью переноса главного корпуса МГУ подальше от кромки Ленинских гор, а вот Иофана такой вариант совершенно не устраивал. Возражать «лучшему другу и учителю советских архитекторов»? –Немедленно в отставку!

Лев Руднев перенес здание на 800 метров в глубь территории, а на месте, выбранном Иофаном, создал смотровую площадку.

Своеобразие силуэту здания придает и его родство с силуэтом кремлевской стены: создав поистине новаторское сооружение, авторы искусно запечатлели в его облике достижения русской национальной архитектуры, снискавшей славу в веках.

Подготовка площадки и фундамента под здание Университета началась еще в 1948 году – задолго до утверждения финального проекта самой высотки. Инженеры-конструкторы и архитекторы В.Н. Насонов и Н.В. Никитин блестяще решили эту «фундаментальную» задачу с помощью закона Архимеда: вес здания должен быть равен весу вынутой глины – чтобы «давление здания на грунт оставалось близким к давлению, которое испытывали грунты на этой глубине от снятых слоёв пород в условиях из естественного залегания».

Торжественная церемония закладки первого камня высотного здания МГУ состоялась 12 апреля 1949 года, ровно за 12 лет до полета Гагарина. На строительной площадке состоялся митинг рабочих-строителей, инженеров и техников, а также представителей коллектива Московского университета.

Кто строил университетские здания? Постановлением Совмина строительство было возложено на Управление строительства Дворца Советов, которым руководил генерал А.Н. Комаровский, непосредственным начальником строительства был А.В. Воронков, штаб которого размещался в бревенчатом доме на территории будущего ботанического сада.

16-тысячный коллектив строителей Московского университета работал с необыкновенным энтузиазмом, особенно молодежь. Перевыполнение индивидуальной дневной нормы в два раза было обычным делом, – выдавали и по пять норм. На необыкновенную стройку ехали молодые люди со всей страны.

Стать студентом университета – к этой цели стремились многие и она не была недостижимой. Для рабочих-строителей были открыты учебные курсы и две вечерних школы с целью подготовки к поступлению в Московский университет. Около 100 рабочих учились на заочных отделениях университетских факультетов.

Работали на стройке и студенты университета, – около полутора тысяч студентов помогали строителям в период летних каникул, постоянно проводили трудовые воскресники, выступали с концертами.

Возведенное по инициативе Сталина высотное здание «храма науки» торжественно открыли 1 сентября 1953 года. Иосиф Виссарионович не дожил до этого события семь месяцев. Проживи он еще немного, и Московский государственный университет стал бы вместо «имени М.В. Ломоносова» – «имени И.В. Сталина». Планы подобного переименования были уже вполне реальны. Смену Васильевича на Виссарионовича собирались приурочить как раз к вводу в действие нового корпуса на Ленинских горах. Но генералиссимуса не стало, и проект остался неосуществленным. А ведь зимой 53-го даже буквы для нового названия университета были готовы.

Весьма вероятно, что Главное здание Университета является рекордсменом и по количеству колонн. Подсчитать их число практически невозможно. При этом часть колонн служит исключительно в декоративных целях и не несет никакой конструктивной нагрузки.

И если со всем эти огромным объемом работ коллектив стройки справился, то это произошло только потому, что ему помогала вся страна: Украина присылала гранит, Грузия и Узбекистан — мрамор, Челябинск и Днепропетровск — металлические конструкции, Белоруссия — строительные материалы и столярные изделия, Ленинград и Рига — электрооборудование, Харьков — керамику и т. д.

В первоначальном наброске Бориса Иофана новый университет предполагалось увенчать скульптурной композицией внушительных размеров. Лев Руднев в эскизных проектах на вершину центральной башни помещал отдельную скульптуру.

В одном из вариантов это была статуя самого И.В. Сталина, однако, согласно легенде, скромный вождь такой вариант отклонил. Этим объясняется тот факт, что эскиз «со Сталиным» в те годы не публиковался и остался в запаснике. Вместо этого широкое распространение приобрели эскизы и фотографии макетов МГУ с установленной наверху скульптурой В.И. Ленина (известны также варианты со скульптурой основателя МГУ М.В. Ломоносова и фигурой рабочего).

Планировавшаяся фигура на башне могла бы иметь высоту 35–40 метров. Появление статуи, по аналогии со статуей Дворца Советов, придало бы зданию университета вид гигантского пьедестала для относительно маленькой скульптурки.

После постройки высотного здания МИД СССР на Смоленской площади стало ясно, что сделать здания абсолютно пропорциональными можно только одним способом: выполнив завершения в виде шпилей.